Posted by A díjra először 1899-ben gondoltak. Nevezetesen arra, hogy három év múlva, 1902-ben adják majd át az arra kiérdemeltnek, Niels Henrik Abel születésének 100. évfordulóján. Sophus Lie norvég matematikus egyenesen a királyi udvarhoz fordult javaslatával. Mondván: a Nobel-díjnak nincs matematika díja. II. Oszkár király közölte, hogy kész finanszírozni a tervet. Már megfogalmazták a szabályokat, készültek a díjak, amikor Sophus Lie meghalt. A díj átadása halasztódott. 1905-ben szétesett Svédország és Norvégia perszonáluniója, Svédország önálló államnak ismerte el Norvégiát. Ezzel viszont az Abel-díj is kútba esett.
Aztán 2001-ben a norvég kormány elővette a tervet. Most már Abel születésének 200. évfordulójára kívánták időzíteni a díj átadást. 2002-ben Atle Selberg novég matematikus kapott „tiszteletbeli” díjat, majd a világ legjobb matematikusainak évenkénti díjazása 2003-ban kezdődött.
Már volt magyar kitüntetett. Szemerédi Endre a Magyar Szent István-rendel kitüntetett, Abel- és Széchenyi-díjas magyar matematikus, egyetemi tanár, a Magyar Tudományos Akadémia rendes tagja. Legjelentősebb eredményét 1975-ben érte el, amikor Erdős Pál és Turán Pál egyik sejtését bizonyította, miszerint minden pozitív felső sűrűségű sorozat tartalmaz tetszőleges hosszú számtani sorozatot. 1990-től a Rutgers Egyetem számítógép-tudományi tanszékének egyetemi tanára. A Rényi Alfréd Matematikai Kutatóintézet professor emeritusa.